Nduka Ugbade fue el primer futbolista nigeriano de la liga española. Llegó a Castellón recomendado por Vicente del Bosque que lo tuvo a prueba en el Castilla.
Hay nombres, datos y anécdotas que te acompañan toda la vida. Irrelevantes sí, pero ahí están ocupando un espacio vivo en tu memoria que, si lo hubieses dedicado a otras cosas quizá, podrías haber llegado más lejos.
Nduka Ugbade, un nigeriano jugando en el Castellón, es uno de los recuerdos que tengo grabados de infancia. La razón es que no aparecía en las colecciones de cromos de cada verano. Sí que tenía su cromo en la colección de Ases de la Liga pero, en la de Ediciones Este ni en las Guías de Don Balón, no había rastro de él. Hoy me he decidido, rastrear de quién se trataba.
Nduka Ugbade campeón del mundo con Nigeria
La trayectoria de Nduka Ugbade en las selecciones inferiores de Nigeria fue tremenda en una generación dorada con jugadores como Mutiu, Ohen o Amunike.
Ugbade llegó a España con apenas 20 años en una apuesta de la directiva castellonense que, viendo el potencial fútbol africano, se trajo a Ugbade, capitán de la selección nigeriana, que había sido campeón del mundo sub16 en el año 1985 celebrado en China, en el que derrotaron en la final a Alemania Occidental.
El milagro de Dammam: Nigeria derrota a la Unión Soviética.
La épica remontada ante la URSS de Salenko y Onopko con un inolvidable gol de Ugbade es una grabada en la memoria futbolística de Nigeria.
La trayectoria en selecciones inferiores los años siguientes seguía por todo lo alto al alcanzar, cuatro años más tarde, el subcampeonato mundial sub 20 en Arabia Saudí. En aquella selección nigeriana acompañaban a Ugbade jugadores muy conocidos en España como Mutiu y Ohen, que no pudieron derrotar en la final a una Portugal, dirigida por Carlos Queiroz, con jugadores como Fernando Couto y Joao Pinto.
Esta competición dejó para la historia del fútbol de Nigeria el conocido como Milagro de Damman. El día, 25 de febrero de 1989, del duelo de cuartos de final del campeonato. La cita era en el estadio Principe Bin Fahd y el rival la Unión Soviética con jugadores como Salenko, Onopko o Kiriakov en sus filas. El conjunto soviético era el principal favorito para pasar de ronda y así lo demostró poniéndose 4-0 en el minuto 60. Sin embargo, en un acto heroico las águilas verdes consiguieron igualar el encuentro, con un cuarto gol de Ugbade, para llegar a los penaltis y conseguir el pase a semifinales.
No todo fueron buenas noticias para Ugbade en esa competición ya que sufrió una lesión de tobillo en la semifinal frente a Estados Unidos que le impidió poder estar en el partido que todo jugador quiere participar. Sin embargo, su buen desempeño en el campeonato le valió una prueba en el Castilla, del que fue descartado pero que, por recomendación del propio Vicente del Bosque, se informó al Castellón de su valía.
La llegada de Ndaku Ugbade a España: del Castilla a Castellón
Los informes que los ojeadores del Real Madrid habían realizado hablaban de un jugador similar a Chendo.
El Real Madrid lo tuvo a prueba en el Castilla ya que, según Félix López Martínez, por encontences empleado dela oficina comercial en la embajada española en Nigeria, indicaba de Ugbade, un futbolista que se desempeñaba en la banda y era "el jugador más rápido del mundo en un campo de fútbol". Además, añadía, para darle más empaque a su evaluación de que era "el negativo de Chendo" debido a que se desempeño en el campo era similar al del mítico lateral madridista.
La llegada de Ugbade a Castellón fue posible ya que el equipo albinegro tenía cupos para incorporar extranjeros en su plantilla. De esta manera llegó para aumentar las posibilidades de elección del entrenador Luiche para luchar por la permanencia de un equipo recién ascendido. En su primera campaña la presencia fue testimonial ya que apenas disputó cuatro partidos, debutando ante su público frente al Sevilla en un encuentro en el que Ayúcar marcó uno de los goles.
Tras esa irrupción, una lesión y la buena marcha del equipo, le dejaron fuera más de tres meses y no volvió a participar hasta la recta final de la temporada donde jugó en tres encuentros, los tres acabaron con derrota, fuera de Castalia, si bien el equipo logró la permanencia sin pasar apuros. Los aficionados albinegros tuvieron que esperar hasta la temporada siguiente para volver a ver sus eléctricas conducciones balón. Mereció la pena.
La segunda temporada de Ugbade en Castellón, la 1990-1991, comienza por los mismos derroteros. El primer tercio de la temporada no juega un solo minuto hasta la jornada 14, en la que aparece para intentar revolucionar un partido que acaba en empate para el Castellón. Los partidos se suceden y Ugbade sigue sin contar con oportunidades y, como si un gafe le persiguiese, si juega su equipo sigue sin conseguir la victoria.
El sabor de la victoria con él en el terreno de juego lo saborea en un encuentro frente al Valladolid en el que, además, es protagonista ya que anota su primer gol. De ahí en adelante se hace titular indiscutible de un Castellón que coquetea peligrosamente con el descenso. Se asienta como titular jugando en banda izquierda mientras el equipo va ganando los encuentros de casa pero que, lejos de su campo, es incapaz de arañar un empate debido a las dificultades para hacer gol. El equipo acabará con 32 goles a favor la temporada y descendiendo de forma directa en la última jornada al sumar apenas cuatro puntos en los últimos diez partidos.
Ugbade progresa y, en un alarde táctico de su entrenador, pone en práctica el marcaje individual en dos partidos. El primero en el Vicente Calderón frente al Atlético de Madrid. En este partido se le encomienda la misión de realizar un marcaje férreo sobre Bernd Schuster. Ugbade se pasa el partido siendo la sombra del alemán que, apenas se libra de su marcador, a la hora de lanzar los saques de esquina y los libres directos. El equipo pierde frente al equipo rojiblanco y, esta derrota, escuece mucho en Castellón a causa de la actuación arbitral que dejó al equipo con uno menos durante una hora apenas unos minuto después de que Alcañiz hubiese adelantado a los albinegros.
El partido dio para mucho.. Además de la polémica por la expulsión, el encuentro comenzó con la afición local protestando en el calentamiento por la decisión de su téncico Ivic de alienear de inicio al austríaco Rodax y que Sabas se quedase en el banquillo. Y, cómo no, Jesús Gil al finalizar el partido soltó la bravuconada en busca del mal chiste y el aplauso fácil a la hora de definir la actuación de Ugbade como algo insólito "un jugador de bajó de un árbol para perseguir a Schuster".
La jornada siguiente el Castellón recibí en su campo al Barcelona que iba lanzado a por el título de liga. Ugbasd volvió a ser titular y tuvo que poner en liza de nuevo un marcaje al hombre. En este caso a Eusebio Sacristán al que apenas dejó participar en el juego de su equipo. Una nueva derrota, esta vez, por un penalti discutible transformado por Koeman metía en el pozo al conjunto castellonense. De ahí no salió hasta acabar con el descenso a Segunda División tras caer derrotado en Oviedo en la última jornada.
Con el descenso del Castellón a Segunda Nduka Ugbade cambia de aires. Deja la costa mediterránea por la zona industrial de Asturias. El jugador pone rumbo a esta zona asturiana para unirse al Avilés. El equipo, muy modesto, busca de nuevo conseguir el milagro de la permanencia en su segunda campaña en la categoría de plata. No lo consigue. El equipo se pasa más de media temporada como colista de la clasificación y Ugbade que participa, de forma continuada, únicamente en los tres últimos meses de competición poco puede aportar para obrar el milagro.
Ugbade y su polémica exclusión del Mundial de Estados Unidos
El seleccionador Westerhof decidió dejar fuera a Ugbade de la lista definitiva y, con ello, sin representación a la liga nigeriana.
Después de esta experiencia Ugbade regresa al fútbol nigeriano donde tiene un papel destacado. Se convierte en un jugador fijo en las convocatorias de la selección nigeriana que consigue, por primera vez en su historia, la clasificación para el Mundial de Estados Unidos y salir campeón de la Copa África ese mismo año. Sin embargo, llegada la hora el seleccionador holandés Westerhof prescinde, para sorpresa de todos, de él. Ningún jugador de la liga local de Nigeria es convocado para la cita. Ugbade, como reconoce en una entrevista a un medio de su país, "tardé muchos años en perdonar y olvidar a Westerhof, pero ese de ese daño he aprendido mucho".
Tras esta decepción Ugbade aun seguiría jugando unos años en la liga nigeriana antes de poner rumbo al sudeste asiático para enrolarse en equipos de Singapur y Malasia. Tras poner fin a su carrera como futbolista emprendió el reto de ser entrenador.
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