Nadie quiere perderse el partido cuando tu rival es el Real Madrid. Hay que jugar pase lo que pase. Eso es lo que se propuso e hizo Pauleta. El ciclón de las Azores lo hizo todo para estar disponible para enfrentarse al equipo madridista en el Helmántico.
Pauleta llegó a Salamanca a las seis de la mañana y, horas después, saltó al césped como titular. El que había sido máximo goleador del equipo y de la segunda división, junto a Yordi, la temporada anterior quería estar presente en el primer partido en casa de la Unión Deportiva Salamanca en su regreso a la máxima categoría. Salamanca estaba de celebración. Primeros de septiembre, celebrando las fiestas en honor a su patrona la Virgen de la Vega, y primer partido de liga en casa frente al Real Madrid. No se podía pedir más.
Todos los jugadores querían estar disponibles. Un duelo frente al Real Madrid es el mejor escaparate para un jugador que quiere crecer, llegar más y es ambicioso como Pauleta. El portugués quería estar pero veía que iba a estar difícil poder jugar. El motivo, debía disputar un encuentro de clasificación con su selección, Portugal, frente Alemania en Berlín de cara a llegar al mundial de Francia de 1998.
Pauleta y su estreno con la selección de Portugal
Pauleta debutó con la selección de Portugal en el verano de 1997 sin haber llegado aún, a lo largo de su carrera, a jugar en Primera División.
Pauleta, sin haber jugado en su carrera un encuentro en primera división, había debutado con la selección en el partido anterior que su selección había disputado en Setúbal frente a Armenia y que acabó con victoria para los lusos, encuentro en el que también estaba convocado su compañero en la Unión Deportiva Salamanca Taira. Nada hacía pensar que, tras ese debut, el delantero nacido en las Azores acabaría convirtiéndose en el máximo goleador histórico de la selección de Portugal llegando a anotar 47 goles en 88 encuentros. Estamos en el verano de 1997, la delantera de la selección parece clara e inamovible: Figo, Rui Costa, Joao Pinto y Domingos. Pauleta deberá esperar su oportunidad de ser titular aunque, gracias su rendimiento con la UDS se convertirá en un fijo en las convocatorias.
El día anterior al encuentro contra el Real Madrid Pauleta se encuentra concentrado con su selección. Portugal debe enfrentarse a Alemania en Berlín en un duelo que marcará las opciones de los lusos para volver a estar presentes en una Copa del Mundo. Portugal debe ganar si quiere depender de sí misma para disputar la repesca ya que la derrota en Kiev frente a Ucrania y los empates sin goles en Armenia e Irlanda del Norte son un lastre. El partido acaba con un meritorio empate a un gol con u jugador menos. Pauleta salta al campo en los últimos diez minutos en un intento desesperado de alcanzar el tanto de la victoria. No llega y Portugal, pese a ganar el encuentro que le quedaba por disputar frente al Irlanda del Norte en casa un mes después, ve como Ucrania gana su duelo en Armenia no dejándose arrebatar la plaza que da derecho a jugar la repesca, en la que Croacia, que terminará siendo tercera en el mundial, les deja fuera.
Las caras de los jugadores en el regreso a Lisboa son largas. Lo han intentado pero ya saben que es prácticamente imposible estar en el mundial de Francia. Pauleta, sin embargo, está aprendiendo de esta nueva etapa en su carrera y el horizonte que se le abre en la selección. Pero, ahora, lo más urgente es llegar cuanto antes a Salamanca para estar listo si Andoni Goikoetxea decide incluirlo de partida. El Real Madrid es el actual campeón de Liga, Pauleta quiere exhibirse ante ellos pese al cansancio del viaje.
Pauleta llega a Salamanca para enfrentarse al Real Madrid
El delantero portugués llegó a tiempo para enfrentarse al Real Madrid en un Helmántico con muchos huecos vacíos en las gradas debido a la política de precio de abonos y entradas para el partido.
En Salamanca hay deseos de ver a su equipo midiéndose de nuevo con los mejores equipos de España. La Unión Deportiva Salamanca, en su regreso a Primera, esperaba un aluvión de nuevos abonados y, por ello, optó por retirar los asientos que había colocado en los fondos la temporada anterior. El aforo del estadio crece de esta manera hasta poder albergar 21.000 espectadores, en comparación con los 17.000 de la campaña anterior. Sin embargo, las previsiones del club se pasan de optimistas. Los aficionados salmantinos no responden a la campaña de abonados. Los elevados precios frenan a muchos salmantinos a la hora de rascarse el bolsillo para sacarse el carnet de abonado ya que se han duplicado en relación a la temporada anterior, así un abono en fondo ha pasado de 23.000 pesetas a 45.000 y en tribuna de 47.000 a 90.000 pesetas, en tiempos en los que el salario mínimo interprofesional estaba fijado en 66.000 pesetas (400 euros)
Sin embargo viene el Real Madrid, los socios ese día están exentos de pago como medida de incentivación de la campaña, y quien quiera verlo debe hacer frente al precio más alto de las entradas nunca visto en Salamanca. Entrar al estadio cuesta 5.000 pesetas (50 euros actuales) en los fondos, las zonas más baratas del estadio, hasta 9.000 (95 euros actuales) pesetas para quien quiera verlo en tribuna. Con todo, se producen colas en las taquillas del pabellón de la Alamedilla en donde se despachan ya que reina un ambiente de optimismo alrededor del encuentro aunque, finalmente, apenas 13.000 aficionados, muy lejos de la previsiones, acuden al campo a causa del precio y de que el encuentro es televisado.
Juan José Hidalgo confía en la plantilla que se ha construido con los fichajes de Stelea, Lanna, Corino, Pavlicic y Haradzi. El presidente va tan sobrado que le ofrece al equipo 20 millones de prima por ganar al Real Madrid, aunque está seguro que los jugadores no necesitan una motivación extra ya que "para un equipo pequeño enfrentarse a un equipo tan grande como el Real Madrid es motivación suficiente".Por su parte el técnico Andoni Goikoetxea, quiere movilizar a la afición ya que "es el público el que pone a un equipo rumbo a la victoria, porque cuando la grada se vuelca se transmite una energía extra para los jugadores".
Energía es lo que le sobra a Pauleta. Después de jugar con su selección la tarde antes, está en el Helmántico listo para saltar de titular. El delantero a va a salir de inicio lo que, a su vez, es un mensaje bien claro para sus rivales por el puesto en la punta de ataque. César Brito y Haradzi tendrán que esperar su oportunidad. El partido es un brete para el Real Madrid que tiene, igual que la UDS, a muchos jugadores cumpliendo con sus compromisos internacionales con sus respectivas selecciones. Jupp Heynckes se ve forzado a apostar por jugadores jóvenes y le sale bien. Fernando Morientes anota un doblete en su debut con la camiseta blanca y, otros jugadores, como Guti, Dani, Raúl y Jaime cumplen.
Pauleta y su compromiso con la Unión Deportiva Salamanca
Una nueva oferta de renovación esperaba a Pauleta al concluir el encuentro que vería como su contrato se alargaría hasta 2002 y su cláusula pasaría ser de 3.000 millones de pesetas.
El partido ha acabado, como se preveía, con victoria del Real Madrid. La Unión Deportiva Salamanca ha presentado batalla y Pauleta la ha tenido. En un comienzo de la segunda parte donde la UDS ha acorralado al equipo de Heynckes tratando de darle la vuelta al 0-2, Pauleta ha visto cómo Cañizares le detenía un penalti que él mismo había provocado. Fin de semana amargo para el delantero. En apenas 24 horas su selección ha quedado prácticamente fuera del próximo mundial y su equipo ha perdido con él fallando un penalti que podía haber cambiado el rumbo del partido.
No todo son malas noticias para Pauleta. Su esfuerzo en los 90 minutos y compromiso con el equipo tiene premio. Juan José Hidalgo y su representante, Jorge Gama, al término del partido acordaron una revisión del contrato del jugador que, junto a su mejora salarial, ve cómo su cláusula de rescisión pasa de 800 a 3.000 millones de pesetas así como alargada la vinculación con la UDS hasta 2002.
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